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Fig. 1. Répartition du cheptel de la race d' Hérons dans le canton du Valais.
Fédération d'élevage de la race d'Hérens
Gérant: Elle Fellay
La race bovine d'Hérens
E. FELLAY, Fédératroit d C'levage (le la rcee d'Héreits, case postale 338, CH-1951 Sion
Origine
La race d'Hérens est vraisemblablement le reliquat d'une population bovine qui peuplait à l'origine l'arc alpin des Alpes autrichiennes à la Savoie. Sa morphologie crânienne la place parmi le bétail à crâne large, appelé brachycéphale, caractère qui se retrouve chez les petits bovins du néolithique. Ses ancêtres étaient présents en Valais vers 3000 av. J.-C.
comme l' atteste un fragment de crâne retrou- vé dans le site archéologique de Sion-Saint- Guérin (CHAIX, 1986).
Cette race est fortement apparentée aux races autochtones du val d'Aoste, soit la Castana et la Pe.~.-_atanera (Di STAsio et DUPONT.
1983), et selon une étude réalisée par RELISE
(1969), il est apparu que les groupes san- guins de la race d'Hérens différaient d' une manière remarquable de ceux des autres races suisses.
Par ailleurs, sa ressemblance avec la Tuxer du Zillertal autrichien a conduit les respon- sables de ces races à procéder en 19?5 à des échanges de reproducteurs.
Historique
Le Marché- D concours de Martigny en 1965.
Le manteau de la race d'Hérens originelle a été décrit de manière précise en 1875 par Wilkens, zootechnicien autrichien, après la visite d'un alpage de la commune d'Evolène sur lequel estivaient 66 vaches et 40 génis- ses. Il dit notamment: «... L'attache de la queue, la nage, le toupet solo habituellement blancs, le ventre, l 'ititérietti- des jambes sont de couleur plus claire... Exception faite des taches blanches qui se tiouvent à l'ai-i-iere de
l'animal, Olt troue quelquefois des taches blanches sur le f irntt. Site- la poiti-ine, sur le clos et sur les flans, il n'Y a jamais de taches blanches.»
Comme l' histoire d'une race ne s'interrompt pas, aujourd'hui, certains éleveurs souhaitent réhabiliter le variant coloré. Il n'est, dès lors, pas exclu qu'un standard nouveau apparaisse qui devrait alors logiquement se baser sur le descriptif de Wilkens.
La ségrégation des races débute en Valais en 1860. De 1835, date de parution du premier décret de la Diète de la république instituant les concours des reproducteurs mâles, jus - qu'en 1859, la notion de race était encore floue et l'on désignait ce bétail comme ap- partenant aux petites races de montagne.
C'est en 1859 que la race d'Evolene, dési- gnée dès 1861 sous le nom de race d'Hérens, est mentionnée pour la première fois dans les listes de concours. Le standard coloré défini- tif de la race n'a toutefois été défini qu'en 1885 dans le règlement d'application de la loi cantonale valaisanne sur l' élevage de 1884, comme suit: «inanteau uni, châtain clair, noie- Olt rouge, avec raie clatte sui- l'épine dorsale.»
Ce choix a été dicté à l'époque par la néces- sité d'affirmer l'identité de la race d'Hérens par rapport aux autres races suisses, au sortir d'une période d'incertitude zootechnique et d'élevage en croisement.
Dès lors, la panachure, qui était l'un des va- riants colorés de la race, fut éliminée.
il Revue suisse Agric. 30 (1), 1998
Tableau 1. Evolution des cheptels valaisan et Hérens.
Année
Cheptel valaisan Cheptel Hérens
Nombre de têtes Evolution relative (%) Nombre de têtes Evolution relative (%)
1911 68 481 100,0 29 594 100,0
1936 63 463 92,7 30 868 104,3
1956 59 817 87,3 27 681 93,5
1978 38 126 55,7 13 029 44,0
1983 35 965 52,5 12 110 40,9
1988 33 955 49,6 12 601 42,6
1993 33 228 48,5 *13 500 45,6
Fig. 2. Structure du cheptel: les petits troupeaux de 1 à 4 têtes représentent près de 60% des effectifs.
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A Bandit, «reine» historique qui fut pre- mière du Marché-concours et championne du combat de la Foire du Valais en 1979.
Les premiers syndicats d'élevage constitués en 1892 s'affilièrent au hercl-book fédéral en 1915. Cette tâche fut assurée ensuite par la fédération d'élevage créée en 1920.
Dès lors, la sélection de la race évolua de pair avec les nouvelles connaissances zoo- techniques.
Aire géographique
Cette race est essentiellement valaisanne et son aire d'extension traditionnelle correspond à des limites géographiques naturelles, soit le bois de Finges à l'est et l'étranglement de la vallée du Rhône en aval de Martigny (fig. 1).
Cette région recouvre parfaitement l'aire du parler franco-provençal et a été marquée par
Source: Recensements fédéraux du bétail. `Estimation.
la même culture, elle présente également de grandes similitudes relatives à l'économie al- pestre comme les alpages communautaires et le mode de conduite du troupeau.
Depuis 20 ans environ, la race se développe de manière réjouissante dans le Haut-Valais.
Elle est également présente dans le val d'Aoste depuis fort longtemps sous l'appellation Cas- tana. Cette race, qui occupait autrefois toute la vallée de Chamonix, a failli y disparaître.
Or, depuis 10 ans, un cheptel de quelques centaines de sujets y a été reconstitué.
Evolution du cheptel
Comme le démontre le tableau 1, le cheptel bovin valaisan a fortement diminué depuis le début du siècle. Le cheptel Hérens a régressé plus fortement encore, surtout depuis les an- nées 60, pour s'établir à 12 110 animaux en 1983. Depuis cette date, le cheptel Hérens augmente, comme le confirment le recense- ment fédéral de 1988 et le li+ercl-book de la race. Il représente aujourd'hui 0,8% du chep- tel suisse et 40% du cheptel cantonal.
Jusqu'en 1956, la diminution du cheptel Hé- rens était sensiblement la même que celle du
cheptel cantonal, voire même légèrement in- férieure. La diminution plus prononcée cons- tatée depuis 1956 s'explique en premier lieu par la création d'emplois plus rémunérateurs dans l'industrie, le commerce et le tourisme, et en second lieu par la reconversion de l'ac- tivité agricole pastorale dans des secteurs plus intensifs, comme la viticulture, l'arbori- culture et la culture maraîchère. Ce dernier point concerne surtout la plaine du Valais central et les coteaux de la rive droite du Rhône, autrefois régions traditionnelles d'éle- vage de la race.
Les conditions d'exploitation difficiles, le morcellement des terres ainsi que le régime de la petite exploitation, présents plus qu'ail- leurs dans l'aire d'extension de la race, ont contribué aussi largement â sa régression.
On peut donc en conclure que la diminution est liée surtout à des facteurs géographiques et structurels.
Structure du troupeau
La structure du cheptel se caractérise par la petitesse des troupeaux. On dénombre, en 1997, 1258 éleveurs détenant 5992 vaches inscrites au herd-book, soit un nombre moyen de 4,7 vaches par détenteur. 70% des éle- veurs détiennent 40% des vaches dans des unités de 1 à 5 vaches. Seuls 3% des éleveurs gardent 15 vaches et plus. I1 ressort de cette statistique (fig. 2) que l'élevage est une acti- vité accessoire pour la majorité des déten- teurs de la race et qu'environ 10% seulement d'entre eux en tirent leur revenu principal.
Une telle structure est génératrice de difficul- tés pour l'amélioration du troupeau, mais a d'autre part permis de perpétuer le mode de conduite traditionnel et les aspects sociocul- turels qui lui sont liés.
Mode de conduite du troupeau
Les troupeaux sont hivernés dans les étables villageoises de novembre à la mi-mai. A cette date, les troupeaux, souvent regroupés en unités plus importantes, se déplacent pour pâturer la zone des niayens, située entre 1300 et 1800 m d'altitude. Dès la mi juin, les trou- peaux séjournent jusqu'à la mi-septembre sur
III
